Het stellen van “deadlines” is daar een belangrijk onderdeel van doelen stellen. Als je over drie maanden een belangrijke opdracht af moet hebben, kun je de voorbereiding daarvan het best spreiden over die maanden. Dit zorgt er voor dat je niet twee dagen van te voren nog nachten moet doorhalen om alles af te raffelen. Het zorgt er ook voor dat je beter presteert en dat is goed voor je zelfvertrouwen. De Amerikaanse professor Dan Ariely heeft een interessant onderzoek gedaan naar deadlines. Hij toonde aan dat zelfdiscipline alleen vaak niet voldoende is om onze doelen te halen. Deadlines stellen helpt daarom. Maar voordat je überhaupt deadlines zult stellen, moet je wel weten dat je zelfdiscipline alleen niet voldoende is.
Ariely deed een experiment bij een aantal groepen met studenten die hij begeleidde. Het vak dat zij volgden, duurde een maand en gedurende die maand moesten ze vier werkstukken schrijven. Er waren drie groepen en zij kregen allemaal andere deadlines:
-De eerste klas studenten mocht helemaal zelf bepalen wat ze wilden doen. De enige deadline was die na een maand.
-De tweede klas studenten werd gevraagd om zelf aan te geven wanneer ze hun opdrachten af zouden hebben. Hierbij kregen ze als leidraad een schema aangereikt, maar ze waren niet verplicht om zich hier aan te houden. Als ze de deadlines eenmaal gesteld hadden, waren ze wel bindend. Wie zijn opdracht dus te laat zou inleveren kreeg straf.
-De klas studenten kreeg deadlines opgelegd. Zij moesten de eerste opdracht aan het eind van de eerste week inleveren, de tweede opdracht aan het eind van de tweede week enzovoort.
Toen aan het eind van de cursus de resultaten verzameld werden, bleek dat de de eerste groep het laagst scoorde, de tweede groep scoorde iets hoger en de derde groep scoorde het best. Wat kunnen we daar nu uit opmaken?
1 deadlines zorgen er voor dat we harder gaan werken
De studenten die helemaal geen deadlines hadden, haalden de laagste cijfers. Zij spaarden inderdaad alle toetsen en dat liep niet goed af. Zelfdiscipline alleen was blijkbaar niet voldoende om zich aan hun eigen voornemens te houden. We gaan er in ieder geval vanuit dat ze zich niet hadden voorgenomen om niet te slagen.
2 het is belangrijk om het belang van deadlines te begrijpen
Wie de deadlines stelt, maakt niet zo heel veel uit bleek uit het onderzoek. Uit de resultaten kan het lijken alsof de groep studenten die zelf hun deadlines stelden lager scoren dan de groep die deadlines opgelegd kregen. Het verschil is echter dat sommige mensen die hun eigen deadlines stelden, deze heel onhandig opstelden. Zij dachten dat ze de deadlines niet nodig hadden en stelden ze daarom bijvoorbeeld allemaal in de laatste week. Dit waren degenen die er voor zorgden dat hun groep als geheel lager scoorde dan de derde groep die de deadlines opgelegd kreeg. Wie deadlines stelt is dus niet heel belangrijk. Hoe je ze stelt is van veel groter belang.
Veel mensen die we tijdens de trainingen en de coaching begeleiden, hebben het idee dat ze zichzelf voor de gek houden als ze zichzelf deadlines opleggen. Ze willen juist zoveel zelfdiscipline krijgen dat dit niet meer hoeft. Het kost dan vaak enige moeite om ze uit te leggen dat het gaat om het resultaat en niet over de manier waarop ze dat bereiken. De resultaten uit dit onderzoek haal ik dan vaak aan. Niet alleen omdat er uit blijkt dat deadlines productiever maken. Maar vooral ook omdat het experiment werd uitgevoerd aan het Massachusetts Institute of Technology, de hoogst aangeschreven technische universiteit van Amerika. Oud-studenten omschrijven de onderwijslast zo: “Alsof je probeert te drinken uit een brandslang”. Als die knapste koppen uit de Verenigde Staten al last hebben van hun uitstelgedrag, waarom zou jij er dan niet rekening mee kunnen houden?